Ele é conhecido por muitos nomes: puma, leão-da-montanha, cougar, suçuarana, onça-parda, onça-vermelha, leão-baio. Ainda existem os nomes dados popularmente as subespécies (raças geográficas), como onça-parda-mirim, onça-lombo-preto etc. E para não ficar por baixo, até mesmo o nome científico da espécie foi mudado. O nome antigo era Felis concolor, que após a revisão feita quanto a classificação de vários felinos americanos, mudou para Puma concolor . Mas não é para menos, pois é a única espécie da família dos felinos que pode ser encontrada em praticamente qualquer ponto do continente americano, desde o Alasca, no extremo norte, até a Patagônia, no extremo sul, sendo portanto não apenas o felino de maior área de distribuição no nosso continente, mas também uma das espécies com maior área de ocorrência em todo o mundo. E é lógico que com uma distribuição tão vasta acabe sendo conhecido por diversas denominações populares, conforme o país ou região onde habita.

Esta enorme área geográfica por onde se distribui o puma, ou suçuarana (que em tupi significa semelhante ao veado, certamente devido a sua coloração parda, sem pintas), também determina uma grande variedade de tipos físicos e raças específicas de certas regiões. Assim um leão-da-montanha típico do Canadá apresenta diferenças quando comparado a uma onça-parda-mirim, típica de parte da região amazônica, embora pertençam a mesma espécie Puma concolor. Temos assim uma gradiente de pesos e medidas que variam de animais muito pequenos (para um grande felino), com apenas trinta quilos de peso até enormes panteras que alcançam (nos machos) os cento e trinta quilos.

Como já foi dito anteriormente, estas disparidades de dimensões são muito comuns em mamíferos que ocupam áreas geográficas muito extensas e curiosamente estas características de porte são quase idênticas as do leopardo, um outro grande felino que possui distribuição transcontinental (Ásia e África). No continente americano o puma só perde em tamanho e peso para o jaguar, mais conhecido em nosso país pelo nome de onça-pintada (que pode variar entre 50 e 160 quilos, embora seja mais comum encontrar onças entre 75 e 145 quilos).

Quanto aos pumas podemos generalizar, com uma certa margem de acerto, que os exemplares norte-americanos e os do sul do Chile e Argentina, possuem maior porte quando comparados com os de outras regiões, chegando a medir cerca de 2 metros e 30 cm de comprimento total e pesando entre os 70 e os 85 quilos em média, nos machos adultos (as fêmeas são sempre menores, cerca de 50 a 65 kg, no máximo).

Os pumas-mirins, como já foi dito, são os menores e ocorrem na Amazônia. Já nas regiões nordeste, centro-oeste, sudeste, sul e mesmo em boa parte da região norte os pumas, embora apresentando algumas características típicas de populações regionais, apresentam-se de um modo geral com dimensões intermediárias: 1 m e 90 cm até 2,10 m de comprimento total e peso entre 45 e 70 kg. O mesmo ocorre com as onças-pardas que vivem na Cordilheira dos Andes, entre o norte da Argentina e Chile e que se expandem para o norte pela Bolívia, Peru e Equador.

Também os exemplares que habitam os pampas argentinos e uruguaios e a região do Chaco (Bolívia, Paraguai e Argentina) possuem dimensões semelhantes, sendo que as principais diferenças, embora muitas vezes sejam bastante sutis, estão na tonalidade e na densidade da pelagem: mais claras e mais densas naquelas populações que vivem em climas frios ou altas montanhas, acentuando-se estas características durante o inverno e mais escuras ou avermelhadas e menos densas nas populações que vivem em climas tropicais, sendo freqüentemente mais escuras aquelas que vivem em locais de muita umidade, como no Pantanal e mais claras as de regiões semi-áridas, como a Caatinga e o Chaco.

Como todo grande felino é também um grande predador e com sua espantosa capacidade de adaptação aos mais diversos tipos de habitat, podendo ser encontrado tanto nas neves como nos trópicos, nas montanhas e nos campos limpos como nas florestas equatoriais e temperadas, o puma tem se mostrado mais capaz de sobreviver às modificações ambientais realizadas pelo homem do que outros grandes carnívoros. Se compararmos com a onça-pintada, percebemos claramente que esta última sofre muito mais com essas alterações, enquanto que a suçuarana pode ser encontrada com relativa freqüência em áreas antrópicas, que apresentam condições mínimas de abrigo e alimento.

No Brasil a caça a onça-parda está proibida, mas em quase todos os países onde esta espécie ocorre ela é permitida e devidamente regulamentada, justamente porque não há risco de extinção da espécie, bem como existe até uma certa necessidade de se controlar excedentes populacionais, sendo bastante comum nos Estados Unidos, Canadá, México, Paraguai, Argentina, Chile etc. O maior perigo encontrado por esta espécie não tem absolutamente nada a ver com a caça amadorística e sim com a demanda urbana por derivados de gado bovino, suíno, caprino e principalmente ovino (carnes, couros, peles e lã) que provoca uma perseguição aos predadores de grande porte através de armadilhas e principalmente iscas envenenadas. Isto sim, a nossa sociedade de consumo desenfreado, que gera os lucros de atividades agropecuárias e não a caça é que prejudica as populações, não só dos pumas, mas de todos os animais silvestres que possam prejudicar os lucros gerados pelo nosso consumo urbano.

* Biólogo. Professor de Ciências Biológicas